みなさんのなかには、登山が趣味という人もいらっしゃると思います。山に登るとき、必ず持っていくものの1つに方位磁針がありますよね。方位磁針は方角を測定する道具で、山のなかで道に迷ったときや、登山地図と照らして見ながら進む方向を決めるときに役立ちます。
ところで、この方位磁針、どうして針が南北を指すのか、そのしくみを正確に説明できますか？
実はこれ、小学校3年生の理科の教科書に掲載されている内容なのですが、どれだけの大人が正しく答えられるでしょう？
方位磁針の真ん中にある針は、磁石でできています。ここで、磁石の性質について、おさらいしましょう。磁石には以下のような特徴があります。
（1）鉄を引きつける。
（2）磁石の両端が最も鉄を引きつける力が強い。
（3）磁石にはN極とS極の2つの極があり、どの磁石も必ず両方をもっている。
（4）磁石を自由に動けるようにすると、N極は北を向き、S極は南を向いて止まる。
（4）の性質を利用しているのが方位磁針です。さらに、磁石の極には、
・N極どうし、S極どうしは退け合う
・N極とS極は互いに引きつけ合う
という性質があります。
つまり、方位磁針の両方の先端は、強さの等しいN極とS極になっていて、N極はS極に引きつけられて北を指し、S極はN極に引きつけられて南を指しているのです。方位磁針の針の一方の先が赤く塗られていて、そちらが北を指すタイプのものをよく見ますね。
では、方位磁針の針のN極とS極は、どこに引きつけられてそれぞれ北と南を指しているのでしょう？
実は、地球は全体が大きな磁石になっていて、北極の近くにS極があり、南極の近くにN 極があります。だから、方位磁針の針のN極は北をさし、針のS 極は南をさすのです。
（ちなみに、北極を表すthe North Pole、南極を表すthe South Pole という英単語から、北極にN極があって南極にS極がある、と勘違いしやすいので注意が必要です。）
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小学校で学んだことの記憶は遥か彼方で、「そんなこと、自分が小学生の時に勉強したっけ？」と思うことや、「あのとき授業で習ったのはそういうことだったのか！」と大人になって知って初めて「腑に落ちる」ということは、意外と多いですよね。
お子さんの教科書を読み直してみたら、実は大人の私たちの方が楽しい発見があるかもしれません。
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